[Article to be found in the autumn issue, at your newsstand or by subscription.] From the youngest child of a modest family from Charlemagne to the global superstar, from the singer long deemed uncool to the undisputed diva, Céline Dion has continually defied destiny.
It was unexpected, but impossible is not Céline. Suffering from stiff-person syndrome, the Quebec singer had disappeared from the media scene only to return. First in 2024, at the opening ceremony of the Paris Olympic Games, where she performed “Hymn to Love” by Edith Piaf, from the first floor of the Eiffel Tower. Today, a series of 26 concerts in France, at the Plenitude Arena in Nanterre between this autumn and spring 2027, materializes this eventful return, commensurate with the affection the public bears for her.
Long viewed as too popular, too wholesome, sometimes outdated, she had nothing of the pop star naturally embraced by gay culture, unlike some of her contemporaries like Madonna or Janet Jackson. At Têtu, in thirty years of existence, not a single article had ever been written about Céline Dion. This does not prevent her from becoming a queer icon, almost by default. It must be said that her story has all the hallmarks of an extraordinary destiny.
Née le 30 mars 1968 à Charlemagne, dans la banlieue de Montréal, au Québec, Céline Marie Claudette Dion est la dernière des quatorze enfants d’une famille modeste et passionnée de musique. Jeune fille chétive et harcelée à l’école, elle ne parle pas un mot d’anglais mais se rêve déjà en chanteuse. Elle n’a que 12 ans lorsque sa voix exceptionnelle attire l’attention de René Angélil, de vingt-six ans son aîné, qui deviendra son agent puis son mari. Tout bascule. Après sa victoire à l’Eurovision en 1988, où elle représente la Suisse, elle se lance à la conquête des États-Unis avec un premier album en anglais, Unison, en 1990. Un défi qui passe aussi par une transformation de son image : blouson en cuir, t-shirt blanc et jean délavé, Céline Dion adopte les codes de l’industrie américaine.
Born March 30, 1968 in Charlemagne, in the suburbs of Montreal, Quebec, Céline Marie Claudette Dion is the youngest of fourteen children in a modest, music-loving family. A frail girl and harassed at school, she spoke not a word of English but already dreamed of being a singer. She was only 12 when her exceptional voice drew the attention of René Angélil, twenty-six years her senior, who would become her manager then her husband. Everything changed. After her victory at Eurovision in 1988, where she represented Switzerland, she set out to conquer the United States with her first English-language album, Unison, in 1990. A challenge that also entailed a transformation of her image: leather jacket, white T-shirt and washed-out jeans, Céline Dion adopted the codes of the American music industry.
Dès 1991, deux chansons de l’album Dion chante Plamondon contribuent à nouer un lien avec le public gay. “L’amour existe encore”, écrite par Luc Plamondon, évoque une passion confrontée à l’épidémie du sida. Tirée de Starmania, “Un garçon pas comme les autres (Ziggy)” décrit les sentiments d’une jeune femme follement amoureuse de son ami homo. Le clip, avec ses apollons nus s’ébattant au vestiaire, suscitera bien des éveils gays. “C’était encore rare, pour ne pas dire nouveau, de voir cette nudité et cet homoérotisme explicite sur les écrans de télévision, analyse Jérémy Parayre, journaliste et auteur du livre Céline Dion, album par album (éditions Gründ). Elle n’a pas eu peur des conséquences et je n’ai pas le souvenir que cela ait créé le moindre problème.”
From 1991, two songs from the album Dion chante Plamondon help forge a bond with the gay public. “L’amour existe encore,” written by Luc Plamondon, speaks of a passion faced with the AIDS epidemic. Taken from Starmania, “Un garçon pas comme les autres (Ziggy)” describes the feelings of a young woman madly in love with her gay friend. The video, with its naked Apollo-like hunks frolicking in the locker room, would spark many gay awakenings. “It was still rare, to say the least, to see this nudity and explicit homoeroticism on television screens, analyzes Jérémy Parayre, journalist and author of the book Céline Dion, album by album (Gründ editions). She was not afraid of the consequences and I don’t recall that it caused the slightest problem.”
En 1995 arrive le grand classique de sa carrière, fruit d’une collaboration avec Jean-Jacques Goldman : D’eux, l’album francophone le plus vendu de tous les temps. À rebours de l’époque, Céline Dion y joue la carte de la vulnérabilité et de l’hyper-romantisme avec le tube “Pour que tu m’aimes encore”, hymne d’écorchée vive qui scelle, aujourd’hui encore, bien des amitiés autour d’un karaoké improvisé. Deux ans plus tard, la diva du Canada assoit son statut de superstar mondiale grâce au raz-de-marée Titanic. “My Heart Will Go On“, l’un des singles les plus vendus de tous les temps, achève de la propulser au sommet : Céline Dion remplit désormais les stades du monde entier.
In 1995 arrives the great classic of her career, the fruit of a collaboration with Jean-Jacques Goldman: D’eux, the best-selling French-language album of all time. Contrary to the era, Céline Dion plays the cards of vulnerability and hyper-romanticism with the hit “Pour que tu m’aimes encore,” a heartbroken anthem that today still seals many friendships around an improvised karaoke. Two years later, the Canadian diva cements her status as a global superstar thanks to the Titanic juggernaut. “My Heart Will Go On,” one of the best-selling singles of all time, completes her ascent: Céline Dion now fills stadiums around the world.
Pour ses jeunes fans, Céline devient le symbole d’une émancipation possible. “Quand tu as 11 ans et que tu grandis dans une famille homophobe de province, voir cette jeune femme, issue d’un milieu pauvre, se produire devant 90 000 personnes au Stade de France, ça te donne de la force, se souvient Tanguy, infirmier avignonnais membre depuis 2010 des Red Heads, le plus grand fan-club consacré à la chanteuse. Elle a réussi, alors pourquoi je n’arriverais pas moi aussi à m’extraire de ma condition ?
For her young fans, Céline becomes the symbol of possible emancipation. “When you are 11 years old and grow up in a provincial homophobic family, seeing this young woman, from a poor background, perform before 90,000 people at the Stade de France, gives you strength, recalls Tanguy, a nurse from Avignon who since 2010 has been a member of Red Heads, the largest fan club devoted to the singer. She succeeded, so why couldn’t I also break free from my condition?
Diva du peuple et de la commu
Au fil des années, Céline Dion se métamorphose en bête de scène, imposant un langage corporel reconnaissable entre mille : jambes écartées bien ancrées au sol, gestes de chef d’orchestre, célèbre coup de poing sur la poitrine. Ce caractère de showgirl prend toute son ampleur à Las Vegas, où elle impose, à partir de 2003, deux résidences au Colosseum du Caesars Palace. Au cœur d’un théâtre construit spécialement pour elle, crinière au vent et mini robe dorée, la pop star devient un personnage iconique, source d’inspiration de bien des drag queens et autres artistes queers. Depuis trente ans, Sébastien Costic en a même fait son métier. “La Céline que j’imite sur scène, c’est celle des années Vegas, précise-t-il. C’est celle qui m’a plu, avec son brushing, ses mèches blondes, américaine jusqu’au bout des talons !”
Over the years, Céline Dion transforms into a show-stopper, imposing a recognizable body language: legs well planted apart, conductor’s gestures, the famous fist to the chest. This showgirl character fully comes into its own in Las Vegas, where she, from 2003 onward, mounted two residencies at the Colosseum of Caesars Palace. In the heart of a theater built especially for her, wind-blown hair and a gold mini dress, the pop star becomes an iconic figure, a source of inspiration for many drag queens and other queer artists. For thirty years, Sébastien Costic has even made a living out of imitating her. “The Céline I imitate on stage is the one from the Vegas years, he explains. She’s the one I liked, with her blowout, blonde highlights, American to the tips of her heels!“
Dans la galerie des divas, Céline Dion est sans doute celle qui suscite le plus la sympathie du public. Sa sincérité, son humour loufoque, mais aussi une forme de simplicité y sont pour beaucoup. Contrairement à d’autres superstars, elle n’a jamais vraiment cultivé la distance ni cherché à paraître cool. Ses gestes emphatiques ou son goût pour le spectaculaire et le sentimental lui ont longtemps valu d’être moquée, avant de devenir précisément ce que ses fans aiment en allant la voir. Chez Céline, le premier degré semble avoir fini par triompher du cynisme.
Among the gallery of divas, Céline Dion is undoubtedly the one who elicits the most public sympathy. Her sincerity, her zany humor, but also a certain simplicity contribute a lot. Unlike other superstars, she has never really cultivated distance or sought to look cool. Her emphatic gestures or her taste for the spectacular and the sentimental long earned her mockery, before becoming precisely what her fans love when they go to see her. With Céline, straightforward sincerity seems to have finally triumphed over cynicism.
Ce statut à part se confirme à la mort de René Angélil, en 2016, à l’âge de 73 ans. À l’enterrement retransmis sur les chaînes canadiennes, le monde entier découvre les images d’une Céline Dion entourée, mais terriblement seule. “Les gens se sont rendu compte à quel point ils l’aimaient, pour sa personnalité au moins autant que pour sa musique”, analyse Jérémy Parayre. Cette disparition ouvre aussi une nouvelle période. Pour la première fois depuis ses débuts, la chanteuse avance sans celui qui avait été à la fois son agent, son mari et l’architecte de sa carrière.
The passing of René Angélil in 2016, at age 73, confirms this special status. At the funeral broadcast on Canadian channels, the whole world sees images of Céline Dion surrounded, but terribly alone. “People realized how much they loved her, for her personality as much as for her music”, analyzes Jérémy Parayre. This loss also ushers in a new era. For the first time since her beginnings, the singer moves forward without the man who had been both her agent, her husband, and the architect of her career.
Une nouvelle Céline émerge, plus affirmée et plus libre. Elle devient une figure de mode, se réapproprie sa place dans la pop culture et embrasse désormais pleinement son statut d’alliée LGBT+. “Soyez forts, soyez fiers, soyez unis”, déclare-t-elle dans un message à la Pride 2016 de Montréal en brandissant le drapeau arc-en-ciel. Pour la sortie de son album en anglais Courage, trois ans plus tard, elle s’entoure de drag queens de Las Vegas – qui l’imitent, bien sûr – dans le cadre d’une vidéo promotionnelle et se produit dans un club gay à New York.
A new Céline emerges, more confident and freer. She becomes a fashion figure, reclaims her place in pop culture, and now fully embraces her status as an LGBT+ ally. “Be strong, be proud, be united”, she declares in a message to Montreal’s Pride 2016 while brandishing the rainbow flag. For the release of her English-language album Courage, three years later, she teams up with Las Vegas drag queens—who imitate her, of course—in a promotional video and performs in a gay club in New York.
Le jour de son 58e anniversaire, cette année, Céline Dion officialise une série de concerts à Paris. Les premiers depuis son diagnostic du syndrome de la personne raide, maladie neurologique auto-immune rare dont l’évolution peut être progressive. L’annonce, diffusée sur les réseaux sociaux et même sur France 2, a des airs d’allocution présidentielle. Les retrouvailles prennent aussitôt des proportions démesurées. Neuf millions de fans tentent leur chance lors de la vente des billets, organisée par tirage au sort, et les déçus se comptent forcément par millions.
On her 58th birthday this year, Céline Dion formalizes a series of concerts in Paris. The first since her diagnosis of stiff-person syndrome, a rare autoimmune neurological disease whose progression can be gradual. The announcement, broadcast on social networks and even on France 2, has the air of a presidential address. The reunion quickly takes on enormous proportions. Nine million fans try their luck at the ticket sales, organized by lottery, and the disappointed number in the millions.
Derrière l’enthousiasme affleure aussi la crainte de manquer un moment qui ne se reproduira peut-être pas. Le public français en a déjà fait l’expérience : ses concerts prévus au Stade de France en 2021 avaient finalement été annulés. C’est peut-être aussi pour cela que son retour touche autant. Céline Dion semble une nouvelle fois déjouer ce que le destin avait prévu pour elle. Plus de quarante ans après sa rencontre avec le public français, elle n’a en tout cas plus besoin de marabouts pour que nous l’aimions encore.
Behind the enthusiasm also lurks the fear of missing a moment that may not come again. The French public has already experienced it: her Stade de France concerts scheduled for 2021 were ultimately canceled. Perhaps that is why her return touches so deeply. Céline Dion once again seems to defy what destiny had planned for her. More than forty years after meeting the French public, she evidently no longer needs marabouts to keep us loving her.
